Entre as inúmeras definições de design gráfico, uma das mais esclarecedoras é a da designer e escritora americana Jessica Helfand. De acordo com Helfand, o design gráfico é uma "linguagem visual que une harmonia e equilíbrio, cor e luz, escala e tensão, forma e conteúdo. Mas também é uma linguagem idiomática, uma linguagem de dicas, trocadilhos, símbolos e alusões, de referências culturais e inferências perceptivas que desafiam tanto o intelecto quanto o olho.
Gosto da definição de Helfand. Sua primeira frase é um resumo convencional do design gráfico; poucas pessoas discordariam dela. Mas a segunda frase dá um soco: faz alusão ao poder expressivo e à intenção superior do design. Mesmo quando era um adolescente recalcitrante, eu sentia a potência emotiva do design gráfico. Eu nem sabia que existia o design gráfico, mas copiava com amor as letras de capas de álbuns, revistas, caixas de cereais e histórias em quadrinhos. Eu não copiava outros elementos, apenas as letras. Eu gostava da maneira como determinadas formas de letras davam às palavras um significado adicional. Percebi que as mesmas palavras em um tipo de letra diferente não eram necessariamente tão atraentes. Copiar formas de letras é uma ocupação bastante comum entre adolescentes entediados - parece ter um efeito calmante sobre os hormônios: foi usado de forma memorável como um tropo para jovens insatisfeitos por Geoff McFetridge em sua sequência de títulos para o filme de Sofia Coppola, The Virgin Suicides.